„Das war eine All-in-Entscheidung“

Bennet, bitte einmal in Ultra-Kurzpitch-Länge: Was ist die Transfairbag und was ist das Alleinstellungsmerkmal?

Bennet Siller: Die Transfairbag ist die von uns entwickelte Alternative zur Luftpolsterversandtasche. Das herkömmliche Produkt kombiniert eine Luftpolsterfolie aus Kunststoff mit Papier – was sich nicht trennen und recyceln lässt. Wir haben eine einzigartige Polsterfüllung aus Papier entwickelt, die diese Luftpolsterfolie ideal imitiert. Sie schützt die Produkte, aber vor allem die Umwelt. Denn die ganze Tasche kann ungetrennt über das Altpapier entsorgt werden.

So kurz, so klar, danke! Die Idee stammt von Yannick und dir. Woher kennt ihr euch?

Über das Umweltingenieurwesen-Studium. Wir haben in Projekten und dann auch privat viel Zeit miteinander verbracht und sind eng befreundet. Yannick hat nebenbei über seinen Online-Versandhandel Elektroartikel verkauft. Bei ihm stapelten sich deshalb diese Verpackungen aus Verbundstoffen.

Der Impuls für eure Idee?

Ja, wir haben darüber oft gesprochen und uns gefragt, ob diese Plastikverpackung wirklich sein muss. Eines Tages kam Yannick zu mir und sagte: Ich habe jetzt alle verfügbaren Alternativen ausprobiert – und keine funktioniert. Die sind zu teuer und schützen die Produkte nicht richtig. So kamen wir auf die Schnapsidee, eine umweltfreundliche Alternative zu entwickeln. Das war nach Weihnachten 2020. Dann kam der Corona-Lockdown. Da lag manches auf Eis und das gab uns ein bisschen Zeit. Da haben wir uns gesagt: Lass uns an dieser Idee mal festhalten und sie spaßeshalber weiterspinnen.

Wie habt ihr angefangen? Es heißt, auch bei euch war die klischeemäßige Garage im Spiel?

Erst mal haben wir versucht, auf der Basis von Komponenten, die es schon am Markt gab, ein gutes Produkt zu imitieren, also Materialien mit ähnlichen Eigenschaften zu optimieren. So sind wir auf Produkte gekommen, die eigentlich einen ganz anderen Anwendungszweck haben. Dann war klar: Wir brauchen den Prototyp eines Umschlags. Da wir beide sehr kleine Wohnungen hatten, haben wir uns im Januar 2021 in der Garage meiner Mutter breit gemacht. Wir haben uns eine Hydraulikpresse besorgt und damit die Umschläge gepresst. So haben wir im ersten halben Jahr auf sehr einfache Art viele Prototypen mit neuen Materialien und unterschiedlichen Papierarten gemacht.

Aber ihr wart auch am Schreibtisch aktiv, oder?

Ja, Anfang 2021 ging es Schlag auf Schlag. Wir wollten auf jeden Fall eine Finanzierung. Freunde von uns hatten sich gerade auf das EXIST-Gründungsstipendium beworben und dafür einen Businessplan geschrieben. Mit Blick darauf haben wir auch angefangen, einen Businessplan zu schreiben. Dann bin ich über eine Mail zum Hessen Ideen Stipendium gestolpert, in der hieß es: Letzter Call, Bewerbungsschluss in einer Woche! Ich habe direkt mit der Gründungsförderung der h_da Kontakt aufgenommen. Das erste Gespräch war super positiv, es hieß sofort: „Okay, ihr kommt hierfür in Frage!“ Dann war das extrem sportlich. Wir haben in wenigen Tagen eine Kurzbeschreibung unseres Unternehmens gemacht, dann in einer Nachtschicht noch eine Marktanalyse. So ging das noch per Blitzbewerbung raus. Das war alles im Januar, mitten in meiner Masterthesis. Also da war richtig Land unter. (lacht)

Gab es einen Schlüsselmoment, in dem ihr wusstet: Das ist jetzt nicht mehr nur eine krude Idee, sondern eine echte Gründungsidee?

Ja, das können wir klar sagen: Das war der Tag, an dem wir die Zusage von Hessen Ideen bekommen haben. Yannick und ich sind beide sehr impulsiv und begeisterungsfähig. Basteln, ausprobieren, selber machen, das war unser Ding. In dieser Phase kamen wir quasi monatlich mit einer neuen Idee. Aber dabei hatten wir nie daran gedacht, ein Unternehmen zu gründen! Bis zum Beginn der Förderung im April 2021 hatten wir nicht mal unseren Familien von dem Projekt erzählt. Wir wollten erst mal ohne Druck machen und gucken, wie es ankommt. Als wir wussten, wir werden jetzt ein halbes Jahr gefördert, hat sich das gedreht. Für mich war das der perfekte Übergang aus dem Studium hinaus. Und das war auch der Tag, an dem wir gesagt haben: Das mit der Patentanmeldung machen wir jetzt auch.

… was ja auch eine Frage des Kleingelds ist?

Ja, schon. Ich hatte im Master-Studium auf eine Indonesien-Reise gespart. Die wollte ich unbedingt machen, dafür hatte ich 2.000 Euro zurückgelegt. Tja, dann kam Corona und aus der Reise wurde nichts. Da hab ich mir gesagt: Es soll so sein, ich nehme jetzt einfach dieses Geld. Yannick hat zum 1. April seinen Online-Handel eingestellt. Aus dem Abverkauf kamen auch circa 2.000 Euro zusammen. Diese 4.000 Euro haben wir in das Patent investiert. Das war eine All-in-Entscheidung – aber keine Impulshandlung. Wir haben super viel recherchiert, weil wir uns in dem Patentthema natürlich null auskannten. Aber das Hessen Ideen Stipendium, das war diese Stimme die uns gesagt hat: „Wir glauben an eure Idee – so sehr, dass wir euch finanziell unterstützen.“ Die Förderung in dieser intensiven Anfangszeit, die für Gründer:innen viel entscheidet, die war schon extrem wichtig.

Warum habt ihr sofort das Patent angemeldet?

Wir wollten so schnell wie möglich unsere Idee nach außen tragen und mit anderen dazu in Kontakt kommen. Es bestand schon die Gefahr, dass uns andere zuvorkommen. Also wollten wir die Idee so schnell wie möglich sichern. Es ging uns auch darum, potenziellen Kund:innen einfach mal den Umschlag in die Hand drücken zu können. Am Anfang waren wir wahnsinnig unsicher und vorsichtig. Wir haben das keinem erzählt, es war wirklich top secret. Im Nachhinein kann man sagen: Es lauert nicht hinter jeder Ecke jemand, der Ideen abgreifen will. Die wahre Schwierigkeit liegt nicht in der Idee, sondern darin, die Idee umzusetzen.

Ihr habt trotz bereits gesichertem Patentschutz weiter Vollgas gegeben, um an den Markt zu kommen. Warum?

Weil der Nachhaltigkeitsmarkt unheimlich schnell ist. Klingt erst mal nach einem Widerspruch, ist aber so. Wenn du tief im Thema drin bist, merkst du, dass die Konkurrenz an ähnlichen Produkten arbeitet. Unser Anspruch war und ist, die Versandtasche als Erste produziert zu kriegen, uns damit am Markt durchzusetzen und einen Namen zu machen. Trotzdem sind bis heute schon gut drei Jahre vergangen. Wir hatten nach zwei Monaten ein Geschäftsmodell, ein Patent, die Zusage fürs Hessen Ideen Stipendium und die Bewerbung für EXIST in Arbeit. Damals dachten wir: Die Start-ups, die ihre Idee nach drei Jahre nicht vermarktet kriegen, die lassen es halt zu entspannt angehen. Aber nein, so ist es nicht! Der Weg ist steinig und hart. Man muss ständig am Ball bleiben, um jede Finanzierung kämpfen. Das verschlingt einfach enorm viel Zeit.

Gleich nach dem Hessen Ideen Stipendium ging es für euch in den Circular Valley Accelerator. Wie kam das?

Wir wollten nicht von jetzt auf gleich ohne irgendwas dastehen. Also haben wir uns schon im Sommer 2021, nach drei Monaten im Hessen Ideen Stipendium, für das EXIST-Gründungsstipendium beworben – viel zu früh. Im September kam die Nachricht, dass das nicht klappt. Plötzlich war klar: Ab nächstem Monat haben wir kein Einkommen mehr! Für mich war das wahnsinnig schwierig. Ich bin eher „Team Sicherheit“ und war gerade in meine erste eigene Wohnung gezogen. Jetzt war ich in der Situation, in die ich nie kommen wollte. Dann zweifelt man und hinterfragt: Was ist das eigentlich? Ist das doch einfach eine Schnapsidee? Warum nicht doch einen Job annehmen?

… was ihr nicht getan habt?

Nein, wir haben uns gesagt: Okay, wir geben noch nicht auf. Wir ziehen es noch ein paar Monate weiter durch, dann können wir uns immer noch dagegen entscheiden. Genau da sind wir auf den Circular Valley Accelerator aufmerksam geworden, der den Fokus auf Nachhaltigkeit hat. Wir haben uns beworben und wurden tatsächlich als eines von wenigen Start-ups unter 300 internationalen Bewerbungen aus der Kreislaufwirtschaft ausgewählt. Ab Ende 2021 wurden wir für fünf Monate gefördert! An diesem Punkt haben wir entschieden, nicht nur zu den Workshops nach Wuppertal zu pendeln, sondern die vollen fünf Monate dorthin zu gehen. Es ging uns darum, bewusst Abstand zu unserer gewohnten Umgebung zu schaffen. Wir wollten den ganzen Tag ohne Ablenkung arbeiten – und haben gehofft, dass uns dieses internationale Nachhaltigkeitsumfeld noch mal einen Boost gibt.

Deep work in Wuppertal also. Ging der Plan auf?

Ja, voll! Unser Fokus war: Wir stehen morgens auf und machen jeden Tag alles, damit das mit der Transfairbag klappt. Wir reden mit jeder Person, die uns vor die Nase kommt. Wir suchen nach Investoren, wir suchen nach anderen Finanzmitteln, nach den bestmöglichen Produkten, nach Produktionsstätten, nach Maschinenbauern – alles. Das war viel Büroarbeit, die konnten wir von dort aus wunderbar machen. Wir hatten auch Termine in Norddeutschland, in den Niederlanden und hier in Rhein-Main. Wir haben mit sehr vielen Stakeholdern gesprochen – und sind so tatsächlich in Kontakt zu unserem heutigen Kooperationspartner gekommen. Außerdem haben wir noch mal eine verbesserte Bewerbung fürs EXIST-Gründungsstipendium fertig gemacht. Wir haben wirklich durchgepowert. Und es hat sich gelohnt, sich diese Zeit zu nehmen.